在中國(guó)封建社會(huì)里，“萬(wàn)歲”一詞是最高統(tǒng)治者的代名詞。臣子口中的“萬(wàn)歲爺”就是皇帝，除了皇帝，誰(shuí)也不敢將自己與“萬(wàn)歲”聯(lián)系起來(lái)，就連明朝權(quán)傾朝野的大宦官魏忠賢，雖然從不把皇帝放在眼中，也只敢以“九千歲”自居。
其實(shí)，在西周、春秋時(shí)，“萬(wàn)年無(wú)疆”、“眉?jí)蹮o(wú)疆”等是人們常用的頌詞和祝福語(yǔ)。《詩(shī)經(jīng)·豳風(fēng)·七月》有“躋彼公堂，稱(chēng)彼兕觥，萬(wàn)壽無(wú)疆”之句，它描寫(xiě)人們經(jīng)過(guò)一年的辛勤勞作后，舉行歡慶儀式的場(chǎng)面。這里的“萬(wàn)壽無(wú)疆”，是人們舉杯痛飲時(shí)發(fā)出的歡呼語(yǔ)。“萬(wàn)歲”一詞，是這些頌詞、祝福語(yǔ)的簡(jiǎn)化。
“萬(wàn)歲”一詞究竟在何時(shí)歸帝王專(zhuān)用呢？史學(xué)界意見(jiàn)并不一致。一種意見(jiàn)認(rèn)為，漢高祖劉邦臨朝時(shí)，“殿上群臣皆呼萬(wàn)歲”。這時(shí)的“萬(wàn)歲”，與戰(zhàn)國(guó)時(shí)作為一般歡呼語(yǔ)的“萬(wàn)歲”不同，是與一整套朝廷禮儀連在一起的。
一種意見(jiàn)認(rèn)為，屬于皇帝的“萬(wàn)歲”，始于漢武帝時(shí)�！稘h書(shū)·武帝紀(jì)》載：“元封元年春正月，武帝親登嵩高，御史乘屬，在廟旁吏卒咸聞呼萬(wàn)歲者三，登禮罔不答”。“呼萬(wàn)歲者三”，是誰(shuí)呼的？荀悅注曰：“萬(wàn)歲，山神稱(chēng)之也�！�15年后，漢武帝又稱(chēng)自己“幸瑯邪，禮日成山。登之罘，浮大海。山稱(chēng)萬(wàn)歲”。連山神、山石都得喊他萬(wàn)歲，臣民豈能不呼？從此，帝座前“萬(wàn)歲”聲不絕于耳，他人稱(chēng)之，即成謀逆、大不敬了。
還有一種意見(jiàn)認(rèn)為，漢朝在皇帝以外也有使用“萬(wàn)歲”的情況。如漢朝禮儀規(guī)定，對(duì)皇太子亦可稱(chēng)萬(wàn)歲。當(dāng)時(shí)皇族中還有以“萬(wàn)歲”為名的，漢和帝的弟弟就叫“劉萬(wàn)歲”。從漢到唐，對(duì)人臣稱(chēng)“萬(wàn)歲”的事例，也是不絕于書(shū)，不勝枚舉。如《后漢書(shū)·李固傳》記名士李固被權(quán)臣梁冀誣陷入獄，門(mén)生故舊上書(shū)申訴，“太后明之，乃赦焉。及出獄，京師市里皆稱(chēng)萬(wàn)歲”。到了宋朝，“萬(wàn)歲”之稱(chēng)人臣才決不可染指。北宋大將曹利用的從子曹訥，一次喝醉了酒，“令人吁萬(wàn)歲”，被人告發(fā)，杖責(zé)而死（《宋史·曹利用傳》）�？梢�(jiàn)，到宋朝，除了皇帝，絕對(duì)不允許任何人稱(chēng)萬(wàn)歲。
