英國天文學(xué)家日前通過計(jì)算機(jī)模型推測，太陽系中存在大量彗星，而人們只觀測到了其中很小一部分的原因，可能是太陽系內(nèi)存在很多不發(fā)光的“暗彗星”。
彗星被稱為“太陽系中的流浪漢”。傳統(tǒng)觀點(diǎn)認(rèn)為它們的“家鄉(xiāng)”位于距離地球5萬到10萬個(gè)天文單位(1個(gè)天文單位相當(dāng)于地球和太陽之間的距離，約1.5億公里)的
奧特星云，那里可能含有數(shù)千億顆彗星。不時(shí)路過太陽系的恒星通過引力干擾奧特星云，將彗星推向太陽。彗星的固體核很小，彗發(fā)和彗尾的物質(zhì)全來自彗核的蒸發(fā)，所以彗星每接近太陽一次，它的核就變小一些，最后將消失，剩下的只是一群沿軌道運(yùn)行的塵埃顆粒，它們在與地球相遇時(shí)會(huì)引發(fā)流星雨。
鑒于奧特星云的體積，天文學(xué)家計(jì)算出太陽系中應(yīng)該有大約3000顆彗星，遠(yuǎn)大于目前觀察到的400多顆�？茖W(xué)界普遍持有的一種解釋是，彗星在圍繞太陽飛行一兩圈后就分解了。但是，英國的兩位天文學(xué)家對這種理論提出了疑問。英國《自然》雜志網(wǎng)站近日報(bào)道說，這兩位分別來自英國阿馬天文臺和加的夫大學(xué)的天文學(xué)家通過計(jì)算機(jī)模型推算，如果傳統(tǒng)觀點(diǎn)正確，那么地球上觀測到的流星雨次數(shù)就應(yīng)該大增，達(dá)到每年30次。因此他們推測，太陽系中實(shí)際上存在一些觀測不到的“暗彗星”。這些彗星由漆黑的碳化合物組成，一旦這種彗星離開奧特星云，就會(huì)一直吸收可見光，而不反射光，所以一直保持黑暗。
美國宇航局的“星塵”號探測器收集到的“懷爾德-2”彗星的塵粒似乎為這兩位天文學(xué)家的理論提供了支持。該探測器提供的信息表明，這顆彗星向外噴射漆黑的碳化合物。
但是，其他天文學(xué)家也對這種新理論表示懷疑。他們指出，盡管這種所謂的“暗彗星”不反射光，但它應(yīng)該釋放小股熱量，那么美國宇航局的“斯皮策”紅外太空望遠(yuǎn)鏡就應(yīng)該能觀測到這些彗星。而兩位英國天文學(xué)家反駁這種說法的理由是，“斯皮策”觀測的范圍太小。解決這個(gè)問題，可能要等到2008年美國宇航局發(fā)射“廣域紅外勘察者”探測器了，它的觀測范圍會(huì)更廣。
