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裝有“新地平線”號探測器的“宇宙神－5”重型火箭整裝待發(fā)(圖片來源：新京報)
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“新地平線”七大武器(圖片來源：新京報)
為人類速度最快探測器，有望2015年實(shí)現(xiàn)人類航天器首探冥王星
美國冥王星探測器“新地平線”號有望于今日發(fā)射升空，若一切順利，它將是第一個造訪冥王星———這個太陽系中離太陽最遠(yuǎn)和最小的行星的人類探測器。目前，冥王星正處在加速遠(yuǎn)離地球的軌道上。雖然“新地平線”號是人類有史以來發(fā)射的最快的探測器，但由于其追趕冥王星之行將長達(dá)至少48億公里，因而預(yù)計最早也要在2015年年中才能趕上冥王星。
美國宇航局的消息說，“新地平線”號探測器最早將于美國東部時間17日下午1時24分(北京時間18日凌晨2時24分)升空。發(fā)射將在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角肯尼迪航天中心進(jìn)行�！靶碌仄骄�”號探測項(xiàng)目耗資約7億美元。科學(xué)家認(rèn)為，研究冥王星有助于加深對太陽系形成的理解。
除探索冥王星外，“新地平線”號的使命還包括研究冥王星的主要衛(wèi)星冥衛(wèi)一以及兩個最新發(fā)現(xiàn)的冥王星衛(wèi)星。“新地平線”號探測器之后將進(jìn)入冥王星外的柯伊伯帶。柯伊伯帶位于太陽系外緣，被認(rèn)為由太陽系形成早期的剩余物質(zhì)組成。
由于“新地平線”號的飛行速度很快，而其所攜燃料又不足以供減速和進(jìn)入環(huán)冥王星軌道之用，因此“新地平線”號將在與冥王星及其衛(wèi)星“親密接觸”后，繼續(xù)前行并一去不返。
對于美國國家航空與宇宙航行局探索冥王星的計劃，1930年發(fā)現(xiàn)冥王星的天文學(xué)家克萊德·湯姆博的遺孀、現(xiàn)年93歲的帕特里西亞·湯姆博顯得相當(dāng)高興：“他們終于前往探索冥王星了，這簡直讓我難以置信�！�
探索旅程
9小時內(nèi)飛過月球
因?yàn)榇舜魏匠倘沃氐肋h(yuǎn)，“新地平線”號將借助最強(qiáng)有力的
火箭———“宇宙神-5”重型火箭脫離地球引力，其每小時5.76萬公里的速度使其成為最快的人類飛行器。借助火箭的推力，它可以在9小時內(nèi)飛過月球，在13個月后到達(dá)木星。在這里，“新地平線”號會利用木星的引力，像一個彈弓一樣將自己“彈”向太陽系外圍。在木星和冥王星之間的這段漫長航程中，“新地平線”號的大部分系統(tǒng)為節(jié)約能源將進(jìn)入休眠狀態(tài)。這時它會每周向地球發(fā)送一次信號，匯報狀況�？茖W(xué)家每年將喚醒它一次，對其進(jìn)行檢查。
作為首個探索太陽系邊緣的飛船，“新地平線”號的動力系統(tǒng)和從前的宇宙探測器要求更高。傳統(tǒng)上，在脫離火箭的探測器多依靠太陽能為動力，但由于“新地平線”號的目的地離太陽太遠(yuǎn)，柯伊伯帶的陽光強(qiáng)度是地球的千分之一，因此飛船將攜帶10.9千克钚丸，利用其放射性衰變釋放出的能量發(fā)電。不過，這一核能提供的能源只相當(dāng)于兩個100瓦電燈。(謝來)
遲出發(fā)一天 晚到達(dá)5年
“新地平線”號任務(wù)的成敗關(guān)鍵之一在于精確估算飛行時間。美國宇航局稱，由于冥王星的軌道呈橢圓，目前正處于加速遠(yuǎn)離地球的階段，而且，這種軌道導(dǎo)致它在近日點(diǎn)和遠(yuǎn)日點(diǎn)溫差巨大，當(dāng)冥王星靠近太陽時，上升的溫度導(dǎo)致其表面大氣“化凍”，這就使得它難以觀測。因此拜訪冥王星必須要在其遠(yuǎn)離太陽的時候。
此外，長距離的太空旅行本身也需要把握時機(jī)。美國克羅拉多大學(xué)弗朗·巴杰納博士說，什么時候抵達(dá)冥王星取決于哪一天發(fā)射。如果在預(yù)定日期發(fā)射，飛船將于2015年抵達(dá)目的地，但如果推遲一天或幾天，就不是晚到達(dá)一兩天的問題，而會遲到5年。這其中的原因是飛船能否在經(jīng)過木星軌道時能得到其引力相助，這股“推力”能夠縮短“新地平線”號航程3年。同時，科學(xué)家還希望在經(jīng)過木星時有機(jī)會對其大氣進(jìn)行觀測。(謝來)
設(shè)備解密
七種儀器總能耗低于一個燈泡
為揭開太陽系最外層行星冥王星的神秘面紗，“新地平線”號攜帶了七大科學(xué)武器。其中三種儀器被科學(xué)家用電視劇中的角色命名———“愛麗絲、拉爾夫和雷克斯”，它們拍攝的彩色圖片能告訴我們冥王星的化學(xué)構(gòu)成和大氣；光學(xué)望遠(yuǎn)鏡LORRI能拍攝行星表面最高清晰度的圖片；
等離子探測儀PEPSSI和SWAP能分析冥王星的大氣離子和太陽風(fēng)。有了這些觀測儀，“新地平線”號能夠給科學(xué)家提供有史以來最清晰的觀測圖片，其清晰度甚至能超過哈勃太空望遠(yuǎn)鏡。此外，“新地平線”號還帶有一臺名叫SDC的塵埃計數(shù)器，它能在整個飛行過程中監(jiān)測星際塵埃對“新地平線”號的影響。所有這七項(xiàng)儀器的總能耗將低于一個夜間照明的燈泡。(謝來)
研究目標(biāo)
近觀“冥王”有助研究太陽系演進(jìn)
冥王星(Pluto)的名字和它寒冷死寂的表面非常相稱，雖然一直有人質(zhì)疑其第九大行星的身份，但人類對這顆“死星”和其所在的太陽系外圍區(qū)域知之甚少。冥王星也是惟一沒有探測飛船拜訪過的太陽系行星。
而此次“新地平線”號將幫助人類近距離看清其真容。在2015年達(dá)到冥王星后，它還將觀測造訪冥王星的衛(wèi)星查龍，以及柯伊伯帶的其他天體，柯伊伯帶位于海王星軌道之外，是一個恒星太陽誕生時的殘留物質(zhì)遺留形成的環(huán)狀區(qū)域。除了是冥王星的家鄉(xiāng)，這里還有大量的巖石和冰態(tài)物質(zhì)，形成了固體和氣體行星之外的太陽系第三大區(qū)域。因?yàn)榭乱敛畮П４嬗刑栂敌纬芍鯕埩舻奈镔|(zhì)，因此科學(xué)家希望通過研究這里的天體能尋找太陽系的演化過程。
