美國(guó)東部時(shí)間7月4日下午2時(shí)38分，“發(fā)現(xiàn)”號(hào)航天飛機(jī)從佛羅里達(dá)州約翰·肯尼迪航天中心騰空而起，成功進(jìn)入運(yùn)行軌道。在發(fā)射過(guò)程中，又發(fā)現(xiàn)有數(shù)片小的泡沫隔熱材料的碎片落下，有一片甚至擊中了航天飛機(jī)，所幸沒(méi)有影響發(fā)射。但是，技術(shù)人員需要進(jìn)行進(jìn)一步的檢測(cè)，以確定12天后“發(fā)現(xiàn)”號(hào)如何返航。
發(fā)射
泡沫材料脫落問(wèn)題未解決
這是美國(guó)歷史上第一次在7月4日———美國(guó)的“獨(dú)立日”這天進(jìn)行載人航天飛機(jī)的發(fā)射。美國(guó)宇航局（NASA）局長(zhǎng)邁克爾·格里芬表示，“他們不可能做得更好了”。但是，這并不能減少懷疑者們對(duì)泡沫隔熱材料問(wèn)題的擔(dān)心。
初步攝像資料顯示，在升空3分鐘后，有3到4片泡沫材料從航天飛機(jī)上脫落，過(guò)了一會(huì)兒，又有一片飛了出來(lái)，還擊中了航天飛機(jī)的機(jī)腹。航天飛機(jī)上的宇航員還報(bào)告說(shuō)，在進(jìn)入軌道之后不久，他們看到有一大塊像布一樣的東西從飛機(jī)上飛走，這塊東西看起來(lái)像航天飛機(jī)外的保溫層，大約有8英尺長(zhǎng)（約合2.44米）。
航天飛機(jī)項(xiàng)目主管韋恩·黑爾表示，在升空過(guò)程中飛出的那幾片隔熱材料，因?yàn)槭窃凇鞍l(fā)現(xiàn)”號(hào)已經(jīng)距離地面很高時(shí)才脫落的，那里的空氣十分稀薄，不足以使這些碎片加速?gòu)亩鴮?duì)航天飛機(jī)造成損害。但他也表示，“還需要一些時(shí)間了解在升空過(guò)程中到底發(fā)生了什么”。
3年半前，正是由于升空時(shí)一片飛出的泡沫隔熱材料擊中了飛機(jī)左翼，導(dǎo)致飛機(jī)左翼受傷，使“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)在返航時(shí)解體。
泡沫隔熱材料問(wèn)題也一直困擾著“發(fā)現(xiàn)”號(hào)。就在這次發(fā)射計(jì)劃之前，NASA內(nèi)部關(guān)于是否進(jìn)行發(fā)射就存在激烈的爭(zhēng)論。包括主管安全問(wèn)題的最高官員在內(nèi)的兩名NASA高官?gòu)?qiáng)烈要求，在解決隔熱材料問(wèn)題之后再進(jìn)行發(fā)射，但是他們的意見(jiàn)沒(méi)有被采納。
在因天氣原因兩度推遲發(fā)射之后，技術(shù)人員2日晚間又發(fā)現(xiàn)，航天飛機(jī)外掛燃料箱外的泡沫隔熱層上出現(xiàn)了一道長(zhǎng)12.7厘米的裂縫，裂縫處有一塊7.62厘米長(zhǎng)的三角形破損。在進(jìn)行緊急磋商之后，局長(zhǎng)格里芬拍板，按計(jì)劃在7月4日發(fā)射。
所以，在發(fā)射成功后，項(xiàng)目主管黑爾抑制不住內(nèi)心的激動(dòng)，對(duì)媒體表示：“我們?cè)瓉?lái)并沒(méi)有計(jì)劃在7月4日發(fā)射，但是看來(lái)在獨(dú)立日發(fā)射確實(shí)一切順利！”而航天飛機(jī)的機(jī)長(zhǎng)、駕駛員史蒂芬·林賽在飛機(jī)進(jìn)入軌道后表示：“我想象不出在獨(dú)立日這天有比這里更好的地方可以去了�！�
返航
能否順利“回家”成問(wèn)題
盡管順利升空，但技術(shù)人員下一步面臨的問(wèn)題將是如何讓“發(fā)現(xiàn)”號(hào)順利返航。
航天飛機(jī)外掛燃料箱外的泡沫隔熱層，是在飛機(jī)的液態(tài)燃料被裝進(jìn)燃料箱后，起隔溫作用的。由于液態(tài)燃料溫度極低，隔熱層可以防止外界空氣中的水和霧在燃料箱外冷凝、結(jié)冰。
早在去年7月份的飛行過(guò)程中，“發(fā)現(xiàn)”號(hào)就曾經(jīng)經(jīng)歷過(guò)危險(xiǎn)的隔熱材料脫落，所幸脫落的材料比較小，沒(méi)有影響飛行。此后，技術(shù)人員拆除了脫落部分周?chē)麄冋J(rèn)為無(wú)用的隔熱層。
技術(shù)人員原計(jì)劃還要?jiǎng)兂剂舷渲車(chē)鸸潭ㄗ饔玫闹Ъ苌系母魺釋�，再在這些支架與燃料箱箱體和管道間打上泡沫隔熱層，但是有關(guān)主管人員卻決定在這些工程之前就進(jìn)行發(fā)射，因而導(dǎo)致了有關(guān)隔熱材料的爭(zhēng)論。
在這次發(fā)射的過(guò)程中，有100臺(tái)攝像機(jī)和雷達(dá)用以觀測(cè)隔熱材料有任何的脫落。在進(jìn)入飛機(jī)軌道的過(guò)程中，航天飛機(jī)上的攝像機(jī)繼續(xù)工作，宇航員也對(duì)隔熱材料層進(jìn)行拍攝，觀察隔熱層的情況。
據(jù)透露，技術(shù)人員需要一周左右的時(shí)間，才能確定在這次升空過(guò)程中脫落的隔熱材料是否確實(shí)擊中了航天飛機(jī)。
如果在升空過(guò)程和飛行過(guò)程中的影像資料顯示，飛落的隔熱材料對(duì)“發(fā)現(xiàn)”號(hào)造成了嚴(yán)重影響，那么航天飛機(jī)上的宇航員將全部轉(zhuǎn)移去國(guó)際空間站。接下來(lái)，將進(jìn)行一次冒險(xiǎn)的搶救工作：派遣“亞特蘭蒂斯”號(hào)前往空間站迎接宇航員回地面。但是，“亞特蘭蒂斯”號(hào)同樣面臨著泡沫隔熱材料脫落的風(fēng)險(xiǎn)。至于“發(fā)現(xiàn)”號(hào)，NASA在考慮讓它在無(wú)人駕駛的情況下自動(dòng)返航。
新聞分析
"發(fā)現(xiàn)"號(hào)不能承受失敗
“發(fā)現(xiàn)”號(hào)5日在接近國(guó)際空間站時(shí)，將做一個(gè)“翻身”動(dòng)作，以便空間站上的宇航員給機(jī)身的腹部拍照，檢查隔熱層是否受到損壞。這一高難度的安檢措施在“發(fā)現(xiàn)”號(hào)去年重返太空飛行時(shí)首次執(zhí)行。6日，“發(fā)現(xiàn)”號(hào)將與國(guó)際空間站實(shí)現(xiàn)對(duì)接。
這次“發(fā)現(xiàn)”號(hào)的發(fā)射，有美國(guó)媒體評(píng)論說(shuō)，是NASA局長(zhǎng)格里芬的一次冒險(xiǎn)，因?yàn)椤鞍l(fā)現(xiàn)”號(hào)不能承受失敗。
在2003年“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)失事、2005年“發(fā)現(xiàn)”號(hào)升空歷險(xiǎn)之后，美國(guó)部分決策者和專(zhuān)家指出，目前的三架航天飛機(jī)“發(fā)現(xiàn)”號(hào)、“亞特蘭蒂斯”號(hào)和“奮進(jìn)”號(hào)都存在安全隱患，應(yīng)該盡快退役。但是，美國(guó)總統(tǒng)布什等人卻堅(jiān)持，這些航天飛機(jī)應(yīng)按計(jì)劃到2010年才退役。
自“哥倫比亞”號(hào)失事以來(lái)，國(guó)際空間站的補(bǔ)給就成了問(wèn)題，這次“發(fā)現(xiàn)”號(hào)航天飛機(jī)將為國(guó)際空間站送去大約2噸的生活物資和技術(shù)設(shè)備，并將站內(nèi)堆積已久的垃圾帶走。由于缺乏補(bǔ)給，國(guó)際空間站的常駐人員從2003年以來(lái)只有2人。
國(guó)際空間站是由美國(guó)發(fā)起的國(guó)際性大型航天項(xiàng)目，美國(guó)邀請(qǐng)了俄羅斯、歐洲宇航局、日本和加拿大共同參與，因此完成國(guó)際空間站的組裝是美國(guó)的一項(xiàng)國(guó)際義務(wù)。如果不能兌現(xiàn)承諾，就沒(méi)法向其它國(guó)家交代。
目前，國(guó)際空間站的組裝才過(guò)半，歐洲宇航局、俄羅斯、日本和美國(guó)的許多大型構(gòu)件都還沒(méi)運(yùn)上去。而按照布什2004年宣布的航天計(jì)劃，航天飛機(jī)在2010年要全部退役，發(fā)展新的載人航天器，但前提是國(guó)際空間站組裝完成。
格里芬承認(rèn)，航天飛機(jī)在2010年被淘汰前，已經(jīng)沒(méi)有多少時(shí)間了。如果剩余的3架航天飛機(jī)一直停飛或提前退役，國(guó)際空間站就將成為太空最大的“爛尾工程”，嚴(yán)重打擊美國(guó)國(guó)際聲望，而美國(guó)的新航天計(jì)劃也只能被迫推遲。也正是出于這些考量，“發(fā)現(xiàn)”號(hào)才成為“在弦之箭”，不得不發(fā)。
所以，如果“發(fā)現(xiàn)”號(hào)這次飛行出現(xiàn)任何問(wèn)題，都會(huì)給布什提出的重返月球計(jì)劃、以及美國(guó)倡導(dǎo)建立的國(guó)際空間站計(jì)劃帶來(lái)致命的后果。
關(guān)于這次發(fā)射，NASA局長(zhǎng)格里芬表示：“在每次航天飛機(jī)發(fā)射前，圍繞是否發(fā)射的問(wèn)題都存在不同的意見(jiàn)。如果泡沫擊中了航天飛機(jī)但是沒(méi)有毀壞它，我就認(rèn)為這沒(méi)什么問(wèn)題。當(dāng)前的目標(biāo)是保證脫落的泡沫足夠小，不至于對(duì)航天飛機(jī)造成任何損壞。這又不是唯一對(duì)飛機(jī)造成危險(xiǎn)的因素�！�
責(zé)任編輯：屠筱茵
